"Emme ole mitään ilman yhteisöämme"

Johtava taiteellinen suunnittelija Jonathan Venables ja apulaistuottaja Mike Rouse piipahtivat PlayStation Homen kehitystyön keskellä chattailemaan osoitteessa eu.playstation.com.

Yhä uusia PlayStation 3:n käyttäjiä kutsutaan kokeilemaan Playstation Homen suljettua betaversiota, ja Home Square täyttyy hiljalleen puhekuplista ja tanssivista avatareista. SCEE:n verkkopelipalvelu valmistautuu avaamaan ovensa myös laajemmalle yleisölle.

Betatestaajat, jotka ovat viettäneet viime viikot chattaillen ja kokeillen pelejä tässä uraauurtavassa peliyhteisökeskuksessa, ovat jo päässeet tutustumaan Homen selkeän yksityiskohtaiseen tyyliin. He eivät ehkä kuitenkaan tiedä, että palvelu sai alkunsa hyvin erilaisesta projektista. Johtava taiteellinen suunnittelija Johnathan Venables kertoi eu.playstation.comissa lisää aiheesta SCEE:n Lontoon toimistolta käsin:

"Home oli itse asiassa alun perin PlayStation 2:n The Getaway Online -projekti. Se ei koskaan toteutunut, mutta saimme siitä hyvän verkkokoodipohjan. Sitten saimme käsiimme PlayStation 3 -kehityspaketin, joten aloimme siirtää materiaalia uudelle alustalle ja kokeilla järjestelmän toimintaa – ensin lähiverkkoyhteydellä. Phil Harrison piti pelaajien yhteisen, verkossa toimivan keskuksen ideasta. Tiimimme alkoi kasvaa tästä."

Homen nykyinen taiteellinen tyyli on hyvin kaukana Lontoon pubien hämystä: Home Square on oikea keidas palmuineen ja puhtaana virtaavine vesineen, ja se muistuttaa lähinnä Välimeren lomakohteita. Game Space taas on kuin 1950-luvun keilahalli neonvaloineen. Yleisvaikutelma on eräänlaista tyyliteltyä realismia, ja toteutuksessa on tietenkin käytetty teräväpiirtotarkkuutta.

"Ennen PS3-alustan käyttöönottoa graafinen maailma oli Getaway-pelien tyylinen: palvelu muistutti likaisen rähjäistä lontoolaista pubia", jatkaa Venables. "Istahdimme alas ja mietimme, minkälaisen ulkoasun haluamme PS3-palveluun. Halusimme, että taiteelliset ratkaisut edistäisivät käytettävyyttä, ja että graafinen ulkoasu olisi niin näyttävä ja houkutteleva, että kuka tahansa haluaisi käyttää palvelua."

Apulaistuottaja Mike Rouse lisää: "Me toimimme sikäli epätavallisesti, että annoimme suljetun betaversion yhteisön testattavaksi hyvin aikaisessa kehitysvaiheessa. Saamamme palautteen perusteella siirryimme alkuperäisestä soikean huoneen muotoisesta aulatilasta Home Squareen, joka on valoisampi ja ilmavampi. Lisäksi sen rakenne on huomattavasti selkeämpi."

Näyttävien ja yksityiskohtaisten grafiikoiden luominen on kova haaste kenelle tahansa suunnittelijalle. Toimivan verkkopalvelun muodostaminen grafiikoiden pohjalta lisää vaikeusastetta entisestään. Venables kommentoi Homen kehittämisessä kohdattuja haasteita seuraavasti: "Periaatteessa vaikeinta oli saada homma toimimaan. Kaikki pelinkehityksen perinteiset haasteet, kuten muistin rajallinen määrä, olivat entistä tiukempia meille, koska kyseessä on verkkopalvelu."

Rouse lisää: "Katsotaan nyt vaikkapa Game Spacea. Siinä on viisi keilarataa, kaksi videonlatausmahdollisuudella varustettua teräväpiirtonäyttöä, kuusi biljardipöytää ja kahdeksan kolikkopeliä. Kaikissa näissä käytetään dynaamisia objekteja. Sen lisäksi palvelussa on mahdollista käyttää 64:ää yksilöllistä hahmoa, jotka kaikki on animoitu erikseen. Käytössä on myös ääni- ja tekstichatit, kaikki samanaikaisesti. Lisäksi on otettava huomioon, että osalla käyttäjistä on käytössään suhteellisen hidas Internet-yhteys."

Yksi haaste on ollut PS3-käyttäjien odotuksien täyttäminen. Heti Homen julkistuksen jälkeen fanisivustot ja foorumit ovat olleet täynnä arvailuja palvelun tulevista ominaisuuksista. Rouse pitää ennakkokohua rohkaisevana. "Olemme pitäneet matalaa profiilia median suuntaan", hän sanoo, "mutta peliyhteisö kiehuu innosta."

Kaikkien Homen kehitystyöhön osallistuneiden puheessa toistuu usein sana "yhteisö". Kun palvelu lopulta julkaistaan kaikille käyttäjille, se tulee olemaan avoin betaversio, jonka kehitystyötä jatketaan palvelun käyttäjien vaatimuksien mukaisesti. SCEE:n pääjohtaja David Reeves ilmoitti äskettäin, että Homen painopiste on jo siirtynyt ennen kaikkea pelaajien toiveiden suuntaan.

"Homen sosiaalinen verkko -aspekti oli aluksi palvelun painopiste", toteaa Venables. "Se on edelleen tärkeä, mutta sittemmin olemme kehittäneet Homea palvelemaan etenkin niitä käyttäjiä, jotka käyttävät PS3:a pelaamiseen. Aluksi Homen käyttäjät tulevat olemaan samoja tyyppejä, jotka ovat siirtyneet PS3:n käyttäjiksi varhaisessa vaiheessa: he ovat pelaajia.

"Emme ole mitään ilman yhteisöämme. Palvelu muuttuu sitä mukaa, kun saamme yhteisöltä palautetta. Palveluun tulee kokoontumaan roolipelien tai Resistance 2:n faneja, ja kolmannet osapuolet tuottavat heille sisältöä. Home kasvaa, kun yhteisöjen sisälle muodostuu uusia yhteisöjä."

Kolmansien osapuolien tuki on yksi lupaavimmista Home-kehitystiimin hankkeista. Se mahdollistaa pelikehittäjien, vaatemerkkien, huonekaluvalmistajien ja muiden tahojen luoman sisällön käyttämisen. Rousen mukaan kolmannet osapuolet voivat luoda itse omaa sisältöään.

"Puolet kehitystiimistä on itse asiassa työkalutiimiä. Kolmansien osapuolien pitää pystyä tuottamaan sisältöä jo nyt palvelussa nähtävän standardin mukaisesti. Se ei koske pelkästään vaatteita, huonekaluja ja tavaroita, vaan kokonaisia alueita. Meillä on tehokas ja monipuolinen työkaluvalikoima, jolla kolmannet osapuolet voivat luoda omaa Home-sisältöään helposti."

Tiimi ei ole vielä päättänyt, annetaanko käyttäjille mahdollisuus luoda omaa sisältöään. Se, kuten kaikki muukin palvelussa, riippuu kysynnästä. Tällä hetkellä kehitystiimi suhtautuu käyttäjien itse luomaan sisältöön varauksella.

"Aloitamme hitaasti, koska emme halua syytää yhteisölle työkaluja, joita vain harvat käyttäisivät", sanoo Rouse. "Käyttäjien luoma sisältö on kaksipiippuinen juttu: joko sitä on liian vähän ja kaikki näyttää samalta, tai sitten sitä on liikaa ja paikat ovat pullollaan roskaa."

Venables lisää: "Käyttäjien luoman sisällön ja mukautettavan sisällön välillä on tärkeä ero. Home on laajasti mukautettavissa, ja se on meille tällä hetkellä kiinnostavin toimintamalli."

Tähän kommenttiin päättyy haastattelumme. Tämän lopullisempaa yhteenvetoa onkin mahdotonta tehdä, sillä Home on palvelu, jota aiotaan kehittää nimen omaan palvelun käyttäjien, ei sen kehittäjien, toiveiden mukaisesti. Tiimin jäsenten kanssa jutellessa tulee vakuuttuneeksi siitä, että Homen potentiaali on rajaton. Lisäksi kehittäjät todella vaikuttavat yhtä innostuneilta Homesta kuin PlayStation-fanit.

Home on innovatiivinen, viihdyttävä ja hyvännäköinen. Siitä tulee taatusti jotain ainutlaatuista. Koska Home tulee kehittymään käyttäjiensä toiveiden perusteella, se mullistaa PlayStation-yhteisön tavan olla yhteydessä keskenään ja pelata verkossa. Tämä tulee laajentamaan PS3:n viihdemahdollisuuksia entisestään.

PlayStation 3 -käyttäjät: Welcome Home.